Lorsqu’en 1878, Dvořák acquit du jour au lendemain une renommée internationale avec ses Danses slaves, il reçut parmi d’autres une demande de Jean Becker, le premier violon du fameux Quatuor florentin, pour un nouveau quatuor à cordes. Le compositeur se mit au travail dès décembre 1878 et put achever l’œuvre nouvelle trois mois plus tard.

Il répondit au désir d’une composition «dans le goût slave» de manière singulière: chacun des quatre mouvements se caractérise par des mélodies et des rythm...