Charles Valentin Alkan se consacra tout entier à composer pour le piano, noircissant le papier d’une écriture à la densité hors du commun. Il compte ainsi parmi les virtuoses téméraires qui laissèrent à la postérité des morceaux longtemps réputés injouables, redécouverts entre temps par des instrumentistes toujours plus avertis. Le recueil d’études op. 39 est une curiosité, car le compositeur ne s’est pas seulement contenté de doter ses études de titres évocateurs (le numéro 12, Le Festin d’Esop...