Als Dvořák 1878 mit seinen Slawischen Tänzen schlagartig international bekannt wurde, erhielt er unter anderem eine Anfrage für ein neues Streichquartett von Jean Becker, dem Primarius des berühmten Florentiner Quartetts. Der Komponist begann umgehend im Dezember 1878 mit der Arbeit und konnte das neue Werk drei Monate später abschließen.

Dem Wunsch nach einer Komposition im „slawischen Stil“ kam Dvořák in besonderer Weise nach: Jeder der vier Sätze ist von Melodien und Rhythmen im Stil tsche...