Fin décembre 1930, Nino Rota s’est rendu aux États-Unis, où il a intégré le Curtis Institute of Music de Philadelphie sur la recommandation d’Arturo Toscanini. Les Four Canons ont été composés l’année suivante : il s'agit de quatre brèves compositions dont les textes sont fondés sur des poèmes d'amour italiens des XVe et XVIe siècles. Le style en forme de madrigal des canons à l'unisson fait preuve d'une originalité qui dépasse de loin un simple travail d'étude.