Encouragé par l'extraordinaire succès de son Album pour la jeunesse op. 68, lequel, publié fin 1848, se vendait comme des petits pains, Schumann commenca en 1849 à travailler sur un cycle pour piano à quatre mains destiné, comme l'Album, aux jeunes pianistes. Une amie de Schumann, à propos de l'exécution dans un concert privé de la "Danse des ours" contenu dans le recueil, rapporte : "Il joua la Danse des ours avec un merveilleux humour, souriant avec malice en imitant avec les mains les mouveme...